صدای استرالیا – دولت استرالیا پیشنهاد اعزام کاترین بنل‌پگ، چهره سال استرالیا در سال ۲۰۲۶، به ایستگاه فضایی بین‌المللی در سال ۲۰۲۸ را به آژانس فضایی اروپا ارائه کرده است؛ مأموریتی که در صورت تحقق، نقطه عطفی در تاریخ فضایی این کشور خواهد بود.
تیم آیرز، وزیر علوم استرالیا، روز جمعه اعلام کرد دولت برای تأمین هزینه این مأموریت با بخش خصوصی، نیکوکاران و دولت‌های ایالتی و قلمرویی همکاری کرده است. به گفته او، نیکوکاران بیش از ۶ میلیون دلار کمک نقدی، علاوه بر حمایت‌های غیرنقدی، برای اجرای این طرح تعهد کرده‌اند.
بنل‌پگ، مدیر فناوری فضایی آژانس فضایی استرالیا، در سال ۲۰۲۴ آموزش‌های فضانوردی خود را در آژانس فضایی اروپا به پایان رساند. او نخستین استرالیایی متولد این کشور نخواهد بود که به فضا سفر می‌کند، اما در صورت انجام این مأموریت، نخستین فضانوردی خواهد بود که با پرچم استرالیا و به نمایندگی از این کشور واجد شرایط سفر فضایی می‌شود.
اندی توماس و پل اسکالی‌پاور، دو فضانورد متولد استرالیا، پیش‌تر در مأموریت‌های ناسا و با تابعیت آمریکایی به فضا رفته‌اند. الین هاید، شهروند دو تابعیتی استرالیا و آمریکا، نیز سال گذشته با فضاپیمای زیرمداری بلو اوریجین متعلق به جف بزوس پرواز کرد.
این طرح پیش‌تر به دلیل هزینه بالای آن با تردیدهایی روبه‌رو شده بود. دفتر وزیر علوم در گذشته هزینه اجرای مأموریت را بسیار سنگین توصیف کرده و گفته بود تأمین مالی آن به‌تنهایی برای هیچ دولتی امکان‌پذیر نیست. برآوردهای مطرح‌شده، هزینه این سفر را حدود ۱۰۰ میلیون دلار نشان می‌دهد.
در ماه اوت، آیرز و اندرو چارلتون، دستیار وزیر علوم، از رهبران ایالت‌ها و قلمروهای استرالیا خواستند در تأمین هزینه مأموریت مشارکت کنند. استرالیای جنوبی، محل استقرار دفتر مرکزی آژانس فضایی استرالیا، حمایت خود را از این طرح اعلام کرده است.
پیتر مالیناسکوس، نخست‌وزیر استرالیای جنوبی، گفت این مأموریت می‌تواند جوانان را به تحصیل و فعالیت در رشته‌های علوم، فناوری، مهندسی و ریاضیات ترغیب کند؛ حوزه‌هایی که به گفته او، استرالیا برای افزایش بهره‌وری اقتصادی خود به نیروی انسانی بیشتری در آن‌ها نیاز دارد.
دیک اسمیت و جیم والی، دو کارآفرین استرالیایی، هر کدام یک میلیون دلار برای حمایت از این مأموریت تعهد کرده‌اند. کوین راد، نخست‌وزیر پیشین استرالیا، نیز از این طرح حمایت کرده و آن را سرمایه‌گذاری بلندمدت برای اقتصاد کشور دانسته است.
با وجود حمایت‌ها، ارزش اقتصادی این مأموریت همچنان موضوع بحث است. ریچارد دِ گریس، استاد فیزیک و نجوم دانشگاه مک‌کواری، با اشاره به آمادگی حرفه‌ای بنل‌پگ، این پرسش را مطرح کرده است که آیا مزایای اعزام او به فضا هزینه‌ای در حدود ۱۰۰ میلیون دلار را توجیه می‌کند یا خیر.
در مقابل، دارین لاوت، رئیس انجمن صنعت فضایی استرالیا، معتقد است این طرح می‌تواند سرمایه‌گذاری بلندمدتی در یکی از صنایع مهم قرن حاضر باشد.
بنل‌پگ نیز در سخنرانی اخیر خود تأکید کرده است که اکتشافات فضایی می‌تواند جوانان را به حوزه‌های علمی و فناوری جذب کند و مسیر ورود آن‌ها به طیف گسترده‌ای از رشته‌های تخصصی را هموار سازد.
منبع: گاردین
